Genom historien har mänskligheten ständigt sökt nya sätt att utnyttja media och teknik för sina egna romantiska syften. Under 1800-talet uppstod kontaktannonser, en föregångare till den moderna online-dejtingscenen, som användes av aristokrater för att öppet deklarera sina romantiska avsikter, handlingar som kan verka skandalösa enligt dagens normer. Men innan kontaktannonser blev mainstream fungerade de som ett diskret sätt för samkönade par att få kontakt när samhällets normer ansåg att deras relationer var oacceptabla.

När man funderar på om internet verkligen har revolutionerat dejting är det viktigt att inse att sökandet efter kärlek och kamratskap genom teknik är en praxis som är djupt rotad i vår historia. Långt före internets intåg var kontaktannonser normen, och även innan dess ristade ensamma herdar in intrikata uttryck av längtan i trädbarken för att förmedla sin längtan efter mänsklig kontakt.

Rötterna

Personannonsernas rötter kan spåras tillbaka till 1695 då brittiska ungkarlar använde dem för att söka efter lämpliga fruar. En tidig kontaktannons, som publicerades av en 30-årig man med stora tillgångar, uttryckte hans önskan om en “bra ung dam” med en förmögenhet på 3 000 pund eller mer – en imponerande summa som skulle motsvara ungefär 300 000 pund i dagens valuta.

1700-talet

Under 1700-talet användes kontaktannonser som ett hemligt sätt för samkönade par att få kontakt på ett säkert sätt. I Storbritannien var homosexualitet inte bara förbjudet utan också belagt med dödsstraff fram till 1967. Under denna period utsattes samlingsplatser som kallades “Molly Houses” för frekventa räder av polisen. I denna repressiva miljö fungerade kontaktannonser som kodade signaler, vilket gjorde det möjligt för individer att privat uttrycka sårbarhet och söka sällskap som samhället våldsamt förnekade dem.

Ett viktigt ögonblick i kontaktannonsernas historia inträffade 1727 när engelskan Helen Morrison blev den första kvinnan att sätta in en annons i en Lonely Hearts-kolumn. Hon sökte någon “trevlig att tillbringa sitt liv med”. Det svar hon fick var dock långt ifrån vad hon förväntat sig – det var från borgmästaren, som fick henne inlagd på ett mentalsjukhus i fyra veckor. Denna händelse belyser det samhälleliga motståndet mot att kvinnor uttryckte personliga önskningar under 1700-talet.

1800-talet

Under 1800-talet använde aristokrater kontaktannonser för att offentligt tillkännage sina romantiska intressen på ett sätt som skulle ha chockat samtida känslor. En annons från 1841 i Journal of Munich innehöll en 70-årig baron som sökte en kvinna mellan 16 och 20 år med bra tänder och små fötter. Det är anmärkningsvärt att detta är samma typ av specificitet som finns bland vissa eliter idag.

1800-talet

Vid mitten av 1800-talet sågs annonsering efter en make fortfarande som ett “misslyckande” av fördömande delar av samhället, särskilt bland den vita medel- och överklassen. Men med den växande populariteten för tidningar som The Wedding Bell i USA och The Correspondent, Matrimonial Herald och Marriage Gazette i Storbritannien, blev matchmaking och kontaktannonser mer utbrett, vilket bidrog till normaliseringen av personliga annonser.

Att söka kärlek

Tyvärr är det ofta så att där det finns popularitet finns det också exploatering. I mitten av 1800-talet öppnades dörren för bedragare som utnyttjade sårbara personer som sökte kärlek. Deras bedrägerier skapade en skandal som fick många tidningar att publicera varnande berättelser. Detta resulterade i att kontaktannonserna försvann nästan nattetid eftersom allmänhetens attityder till dem blev mer försiktiga. Även om metoderna har utvecklats så förekommer nätfiske, falska profiler och eskortannonser än idag.

Runt sekelskiftet upplevde kontaktannonser en ny uppgång i popularitet, särskilt i västra USA, där låg befolkning och utmaningarna med ett liv på landet utan en partner fick ensamma bönder, ranchägare och herdar att vända sig till kontaktannonser. Detta arv återspeglas i plattformar som Farmers Only, som syftar till att hjälpa “lantflickor” att hitta kärleken.

Det tjugonde århundradet

På 1920-talet fick kontaktannonser en annan form när ensamma soldater från första världskriget sökte brevvänner och vänner. Det sociala trycket att gifta sig vid 21 års ålder, som funnits under tidigare decennier, hade minskat och kontaktannonser blev ett sätt för individer att hitta sällskap utan förväntningar på äktenskap.

1960-talet markerade en övergångsperiod för kontaktannonser. Även om de inte längre var kopplade till krigstid, började de möta nya stigman. Precis som dagens oro för nätdejting förknippades kontaktannonser med olika bedrägerier och oönskade aktiviteter. Den brittiska polisen fortsatte att åtala dem som lade ut kontaktannonser, särskilt homosexuella och sexarbetare, fram till slutet av 1960-talet, då kontaktannonser blev accepterade bland den spirande ungdomliga motkulturen.

Under denna tid var ett nytt tekniskt framsteg på väg. År 1965 skapade Harvardstudenter Operation Match, världens första dejtingtjänst via dator. Mot en avgift på 3 dollar kunde användarna fylla i frågeformulär och få en lista över potentiella matchningar – en tidig föregångare till de moderna algoritmer för nätdejting som fortfarande används.

Explosionen av internet

Under 1990- och 2000-talen kom den andra vågen av vanliga kontaktannonser. Internets explosionsartade utveckling under denna period förändrade landskapet i grunden. Redan innan World Wide Web fick stor spridning fanns det anslagstavlor och nyhetsgrupper där människor kunde använda teknik för att träffa andra med gemensamma intressen, inklusive dejting. Tjänster som America Online, Prodigy och så småningom Craigslist introducerade chattrum, forum och online-annonser, vilket gjorde det tydligt att internet skulle förändra alla aspekter av livet, inklusive jakten på kärlek och romantik. 

År 1995 grundades Match.com, och 2007 var nätdejting den näst största branschen på nätet när det gällde betalt innehåll, ett bevis på dess snabba tillväxt.

Snabbspola fram till idag och nätdejting har utvecklats avsevärt. Det finns dejtingsajter för i stort sett alla städer, sexuella läggningar, religioner, raser och hobbyer, vilket gör det lättare för människor att hitta precis det de letar efter. Men denna hyperspecificitet kan också bidra till att skapa ekokammare och filterbubblor, där människor bara interagerar med dem som delar deras fördefinierade identitetsdrag.

Nätdejting blev normen

År 2002 förutspådde Wired Magazine att nätdejting skulle bli normen för att hitta kärleken, ungefär som att hoppa över kortkatalogen för att utforska bibliotekets hyllor på jakt efter böcker. Idag är nätdejting den nya standarden för introduktioner, och ersätter ofta traditionella kontaktannonser och smälter till och med samman med funktionerna i sociala medier.

När vi navigerar i det ständigt föränderliga landskapet för nätdejting är det viktigt att ifrågasätta befintliga paradigm och söka sätt att förbättra hur människor får kontakt med varandra. Trots den tekniska utvecklingen finns det en konstant: människans önskan om kontakt. Oavsett om det sker via kontaktannonser från förr eller via dagens avancerade algoritmer så finns vår medfödda längtan efter sällskap kvar, bortom tid och teknik.